L'aventure Ferme aux crocodiles / The adventure of the Farm of Crocodiles

Le but de Luc Fougeirol était de vivre de sa passion et de transmettre au plus grand nombre. Il n'est pas atteint avec La Serre aux Crocos.

C'est alors qu'une rencontre va tout changer. En 1986, Luc Fougeirol fait la connaissance de Vivian de Buffrenil. Il est spécialiste des crocodiliens au muséum d'histoire naturelle de Paris. C'est là que la Ferme aux crocodiles va prendre sa source, grâce à la caution de ce scientifique. Les deux hommes deviennent amis. Le projet prend forme alors qu'ils multiplient les visites de fermes aux crocodiles au Zimbabwe et en Afrique du Sud.
Le dossier est en marche, les aspects financiers et administratifs vont absorber beaucoup de temps, mais en 1991, les crocodiles du Nil arrivent à Pierrelatte. Il y en a près de 400. Ils sont jeunes et encore très petits, et devront attendre 1994 pour voir débarquer le public.
Le 16 juillet 1994 est leur jour de gloire, celui de l'ouverture. «C'est une réussite inattendue. Le lâcher de crocodiles attire quarante journalistes de la presse radio et écrite, et huit télévisions. Dès la première année la fréquentation du site est très importante avec 180 000 visiteurs». Un chiffre qui a continué de croître pour atteindre 300 000 entrées aujourd'hui.

Il faut dire qu'à la Ferme, les frères Fougeirol ne se contentent pas d'une exposition de crocodiles. Leur compétences horticoles sont mises à profit pour créer un véritable parcours de découverte de la végétation tropicale. Une collection que le jardin botanique de Lyon aide à enrichir un peu plus au fil du temps, grâce à des échanges réguliers de plantes entre ces deux structures.

Ce côté botanique du site Pierrelattin a contribué à son attrait, d'autant que des plantes aussi prestigieuses que le Victoria, nénuphar géant, font partie de la collection.
Les statues de Pierre Bonhomme agrémentent la visite, alors que des expositions plus éphémères viennent régulièrement offrir un autre regard aux visiteurs. Ainsi, le bestiaire de Daniel Monick, comme l'exposition photographique de Frédéric Muller (photographe officiel du jardin botanique de Lyon et collaborateur de l'agence Bios), ou encore l'exposition sur les Baobabs du parc du W de Michel Gunther (agence Bios) resteront des grands moments de l'espace d'exposition de la Ferme aux crocodiles.

Un pari réussi pour une famille toute entière «Sans l'aide de mes parents et d'Eric, ce bel outil n'aurait jamais pu voir le jour et connaître le succès qui est le sien», rappelle Luc.
Douze ans après la réalisation de son rêve, Luc Fougeirol participe encore activement aux défis du site, fixés cette fois par le nouveau propriétaire des lieux, Montparnasse 56. Le groupe, dirigé par Patrick Abisseror, a connu un véritable coup de foudre pour le «bébé» de Luc et Eric Fougeirol.

Cette acquisition en 2007, représente un challenge pour l'entreprise fondée en 1975 et spécialisée jusque là dans le «tourisme de points hauts». Montparnasse 56 gère, outre le 56e étage de la tour Montparnasse, la tour de Berlin. Sur ces deux sites, l'entreprise accueille environ 1,7 millions de visiteurs. Avec l'entrée de la Ferme aux crocodiles, le groupe créé par deux amis, dépasse les deux millions d'entrées par an.

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  The adventure of the Farm of Crocodiles 

Luc Fougeirol’s wish was to live on his passion and to transmit it to large number. But La Serre aux Crocos wasn't fulfilling it.

A meeting was to change everything. In 1986, Luc Fougeirol made the acquaintance of Vivian De Bruffenil, a crocodile specialist at the museum of natural history in Paris. The Farm of Crocodiles came into being thanks to the pledge of the scientist. The two men became friends. The project took shape while they multiplied the visits to farms of crocodiles in Zimbabwe and in South Africa.

The project took its course and even though the financial and administrative aspects absorbed a lot of their time, 400 Nile Crocodiles finally arrived in Pierrelatte in 1991. They were young and still very small and were to wait 1994 to meet the public.

July 16th, 1994 is the day of glory. It is the opening. "It was an unexpected success. The release of crocodiles attracted forty journalists, both from the radio and the written press, and eight televisions. The site welcomed 180 000 visitors the first year". It has grown to reach 300 000 entrances today.

It is necessary to say that in the Farm, the Fougeirol brothers don't content themselves with a display of crocodiles. They took advantage of their horticultural skills to create a real route of discovery of the tropical vegetation. A collection that the Botanical garden of Lyon helps to enrich a little more in the course of time, thanks to regular exchanges of plants between the two structures. This botanical side of the site of Pierrelatte contributed to its charm, as far as plants as prestigious as Victoria, a huge water lily, are part of the collection. 

The Farm also knew how to admit Art into its tropical universe. The statues of Pierre Bonhomme decorate the visit, while more short-lived exhibitions regularly offer the visitors a change of scenery. Daniel Monick's bestiary, as well as the photographic exhibition of Frédéric Muller (official photographer of the botanical garden of Lyon and co-worker of the agency Bios) and Michel Gunther's (Bios) exhibition on the Baobabs of the park of W will forever stay big moments of exhibitions of  the Farm of Crocodiles.

In other words, it was a successful bet for the whole family. "Without the help of Eric and my parents, this beautiful tool would never have seen the light and known the success it has", reminds Luc.

Twelve years after his dream came true, Luc Fougeirol still participates actively in the challenges of the site, now set by the new owner Montparnasse 56. The group run by Patric Abisseror fell in love with Luc and Eric Fougeirol’s brainchild. This acquisition in 2007 was a challenge for the company founded in 1975 and specialized until then in "tourism of high points". Montparnasse 56 indeed manages the tower of Berlin besides the 56th floor of the tower Montparnasse. Between those two sites, the company welcomes approximately 1.7 million visitors a year. With the Farm of crocodiles, the group created by two friends now exceeds two millions entrances.